← RetourNuméro 4 - rive académique - juin 2005
dr Eve-Marie Halba, secrétaire générale de l'iriv, co-fondatrice des rives de l'iriv
Miles benevolus
Le bénévole est-il un soldat?La question pourrait surprendre si l'étymologie n'éclairait d'un regard singulier le mot miles et ne permettait de jeter quelques ponts entre deux domaines que le vocabulaire moderne n'aurait guère l'idée de rapprocher, le bénévolat et le combat.
Miles, le " soldat " en latin, a tout d'abord donné militaire, qui côtoie le soldat (dérivé de " solde "), le guerrier (de racine germanique) ou le combattant (participe présent de " combattre "). Les modernes volontaire ou engagé ont aussi une coloration militaire. Rappelons que le volontaire était au XVIIe siècle " un soldat ou cavalier qui sert dans un corps sans prendre aucune solde et sans être enrôlé mais seulement pour y apprendre le métier de guerre " (1).
Militer, milice et militant appartiennent à cette riche famille lexicale héritée de miles. Le verbe signifie primitivement " faire la guerre ". Puis, au XVIIe siècle, il est utilisé dans un contexte juridique au sens de " témoigner en faveur de quelque chose ". Le moderne " lutter pour une cause, une conviction " semble concilier l'idée première du combat et celle, plus abstraite, de la cause que l'on défend.
Milice désignait, conformément à son étymologie, " l'art militaire " (sens figuré) et " le corps de troupe " (sens propre). Dans le langage religieux, cet usage littéraire se retrouve dans des expressions lexicalisées de milice de Jésus-Christ (troupe de croyants combattant contre les Hérétiques) ou de milices célestes (ensemble des anges et bienheureux). Dans le langage féodal, la milice correspondait à une réalité plus pragmatique : " service militaire dû par les roturiers " (2). Le sens moderne généralise l'idée du renfort à tous les citoyens puis restreint l'emploi " formation militaire ou paramilitaire " et " troupe de police supplétive ".
Milicien était initialement cet homme de la milice tiré au sort dans chaque paroisse pour former de nouveaux régiments ou conforter les formations existantes (Littré). L'évolution extrêmement négative du terme tient à l'histoire proche. Le milicien fait référence soit à la terrible guerre civile espagnole soit à l'occupation de la France de Vichy.
Militant a miraculeusement échappé à la connotation que les mots milice et milicien font naître dans notre esprit. Le militant est un combattant, c'est " celui qui lutte, qui adopte une attitude combative pour faire triompher une cause " (3). L'adjectif est au départ utilisé dans la terminologie catholique pour distinguer les trois Eglises : la militante (qui combat sur terre), la souffrante (celle des âmes du Purgatoire) et la triomphante (celle des saints et bienheureux). Le sens laïque est moderne (1848) et a une spécialisation syndicale et politique. Les mots militantisme (1962) et militantiste (1970) sont beaucoup plus récents.
Bénévole, militant, volontaire même combat ? Si l'histoire sémantique du volontaire attache ce mot à la famille " militaire ", celle du bénévole le lierait plutôt au domaine religieux (4). Deux dérivés de miles, milice et militant, ont à la fois une coloration militaire et religieuse. L'engagement bénévole est en effet un combat qu'il faut mener sur tous les plans, physique et spirituel, ce que nous rappellent les Saintes Ecritures : " la vie de l'homme est une milice continuelle ".
(1) Cette définition est tirée du dictionnaire de Furetière.
(2) La définition du Littré est explicite " levée faite parmi les hommes en état de porter les armes, particulièrement (ancienne monarchie) levée de bourgeois et de paysans faite par voie du sort pour recruter une armée ou pour former les régiments provinciaux ".
(3) Robert historique de la langue française, édit. Le Robert, Paris, 1993.
(4) Nous avons développé cette hypothèse dans une étude lexicale parue dans Bénévolat et Volontariat en France et dans le monde, Paris, Etudes de la Documentation française, 2003, p.13-14.
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